淺談黑天鵝效應

黑天鵝效應（The Black Swan Effect）意指許多人類歷史的重大轉折，都是由一個完全意想不到的事件所引發。
黑天鵝（black swan）在十八世紀之前的歐洲，曾經是言談與寫作中的慣用語，用來指不可能存在的事物。這是因為，在此之前的歐洲只有白天鵝，歐洲人都接受「所有的天鵝都是白的」這個鐵律。
一直到歐洲殖民者在澳大利亞發現黑天鵝，歐洲人的想法才出現一百八十度的轉變。這種翻轉造成人們心理非常劇烈的震盪。此後，黑天鵝被比喻為不吉利的象徵，像是我們所說的「天有不測風雲」。黑天鵝的出現，意味著我們過去所熟悉的世界頓時天地變色。
一般而言，黑天鵝事件具有下列三項特性：
1、這是個離群值（outlier），因為它出現在通常的期望範圍之外，過去的經驗無法讓人相信其出現的可能。
2、它帶來極大的衝擊。
3、儘管處於離群位置，一旦發生之後，我們會因為天性使然而去捏造解釋，讓這件事成為可解釋或可預測。
2007年塔雷伯（Nassim Nicholas Taleb）寫了一本《黑天鵝效應》的書，書中提到許多黑天鵝效應的例子。下面的例子即為其一。有一隻每天有人餵食的火雞。人們每一次餵食，都讓這隻火雞確信，每天有個友善的人類，「為了牠的最大利益」（套用政治人物的慣用語），而來餵牠，這是牠生活中的普遍法則。這個友善的人類持續餵牠，火雞由過去經驗得到的結論是：人類非常友善，且可依靠。一直到在感恩節之前的一個星期三下午，某件預想不到的事發生在牠的身上，友善的人類竟然把牠宰了。
類似的例子也曾被適應性預期論者所引用，藉以駁斥理性預期理論（rational expectation theory）的無稽之談。適應性預期理論（adaptive expectation theory）認為，所有預期的形成都是建立在學習的基礎上，人類（更遑論火雞）不可能與生具備理性預期的能力。就上面火雞的例子而言，火雞哪裡能夠預知到友善的人類竟然心藏不軌，等到牠發現時，為時已晚；一命嗚呼的火雞，就連學習的機會都沒了。
或許你會想，「像我這麼聰明的人，絕不會犯這種低級錯誤」。姑且不論你是否有能力「客觀公允」地評估自己；不過，我們至少應該都能同意，能進美國太空總署(National Aeronautics and Space Administration, NASA)工作的科學家可都是聰明異常的人。他們在進行太空梭(space shuttle)飛行計畫時，可是作過數以萬次計的風險評估(risk assessment)；將一些假設輸入電腦，計算出未來可能發生某一情況的機率。風險評估可信嗎？根據NASA對太空梭所作的風險評估，結論是可以每天飛行長達300年而不出意外。料想不到，挑戰者號太空梭（STS Challenger STA-099/OV-099）在1986年爆炸墜毀，哥倫比亞號太空梭（STS Columbia OV-102）在2003年爆炸解體。
鑒於不可知、測不準才是常態，為避免黑天鵝事件帶來重大傷害，《黑天鵝效應》乙書的作者塔雷伯提醒世人：
1、世事往往在最想像不到的地方出現突然的轉折，歷史很少是根據人們依據經驗法則所預測的方向前進的。
2、人們總是希望找到可以幫助我們預測或甚至控制未來的工具，但是這些努力往往徒勞無功，甚至可能誤導我們，給我們虛假的安全感，限制了我們想像「不可能」的能力，讓我們缺乏應變的準備。